L’influenza è un'infezione del sistema respiratorio, tipicamente causata da virus e caratteristica della stagione invernale.

Sebbene, nella maggior parte delle persone l’influenza guarisca da sola nel giro di qualche giorno, i sintomi possono essere fastidiosi e, in alcuni casi, addirittura causare complicanze serie.

Conosciamo meglio l’influenza e come è possibile trattarla e prevenirla.

Cause dell’influenza 

L'influenza è causata da virus che si diffondono nell'aria attraverso goccioline di saliva rilasciate durante colpi di tosse, starnuti o conversazioni da parte di individui affetti dall'infezione.

Il contagio può essere diretto, quando vengono inalate le goccioline, oppure indiretto, se avviene tramite il contatto con i germi, toccando un oggetto (ad esempio, la tastiera di un computer o una maniglia) e poi toccando gli occhi, il naso o la bocca.

Le persone con il virus dell’influenza sono più contagiose da circa 1 giorno prima che compaiano i sintomi fino a circa 5-7 giorni dopo l’inizio dei sintomi.

I bambini e le persone con sistemi immunitari deboli, invece, possono essere contagiosi per un periodo leggermente più lungo.

Le peculiarità dei virus dell'influenza sono che cambiano costantemente, con la frequente comparsa di nuovi ceppi nel corso del tempo.

Quindi, se i virus dell'influenza incontrati sono simili a quelli già precedentemente affrontati, sia per esperienza di malattia che per vaccinazione, gli anticorpi preesistenti sono in grado di prevenire l'infezione o mitigarne la gravità.

Tuttavia, nel corso del tempo, i livelli di anticorpi possono abbassarsi e risultare insufficienti a proteggere il nostro organismo dall'eventuale insorgenza di nuovi ceppi virali.

È per questo che i vaccini per l’influenza vengono aggiornati ogni anno.

Sintomi dell’influenza 

All'inizio l'influenza può somigliare molto a un raffreddore, con naso che cola e starnuti.

Tuttavia, presto compaiono sintomi più tipici che includono, solitamente, febbre e dolori muscolari, brividi e sudorazioni.

Altri sintomi che possono comparire sono:

• Mal di testa;
• Tosse secca persistente;
• Mancanza di respiro;
• Fatica e debolezza;
• Naso chiuso o che cola;
• Mal di gola;
• Dolore agli occhi;
• Vomito e diarrea (ma sono più comuni nei bambini che negli adulti);

Nella maggior parte delle persone, l'influenza guarisce da sola in poco tempo, senza complicanze.

Tuttavia, per alcuni gruppi di persone, le conseguenze dell’influenza possono essere anche gravi.

Tra le persone più a rischio ci sono i bambini piccoli, specialmente quelli di età inferiore a 12 mesi, le donne in gravidanza e gli anziani al di sopra dei 65 anni.

Altri gruppi di persone a rischio elevato di complicanze influenzali includono i soggetti immunodepressi, le persone con obesità o con determinate patologie croniche, come asma, malattie cardiache, malattie renali, malattie epatiche e diabete.

Sebbene il vaccino antinfluenzale annuale non sia al 100% efficace, è in grado di ridurre le possibilità di incorrere in complicanze gravi dall’influenza, soprattutto per le persone a rischio più elevato.

Prevenzione dell’influenza

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Come precedentemente accennato, il modo migliore per prevenire l’influenza è la vaccinazione, che può ridurre anche il rischio di sviluppare gravi complicanze.

Oltre al vaccino, possono essere sicuramente attuate delle misure preventive nella vita di tutti i giorni. In particolare:

• Lavare spesso le mani con acqua e sapone o, in alternativa, usare un disinfettante per le mani a base di alcol almeno al 60%; 
• Evitare di toccarsi il viso con le mani, soprattutto occhi, naso e bocca, per evitare che i germi entrino nelle vie respiratorie;
• Coprirsi quando si tossisce o starnutisce, utilizzando un fazzoletto o il gomito, e lavare le mani subito dopo; 
• Mantenere pulite le superfici;
• Evitare posti troppo affollati;
• Evitare il contatto con chiunque sia malato;

Se si ha già l’influenza, è bene restare a casa per almeno 24 ore dopo che la febbre è passata, in modo da ridurre le possibilità di infettare gli altri.

Se, invece, è necessario uscire, evitare luoghi affollati o usare una mascherina per coprire il viso, specialmente naso e bocca.

Trattamento dell’influenza

Di solito, per guarire dall’influenza è sufficiente solo un po’ di riposo e bere abbondanti liquidi per restare idratati.

Tuttavia, se l'infezione è più grave o se ad essere infettata è una persona a rischio elevato di complicanze, il Medico potrebbe prescrivere un trattamento antivirale.

In generale, il trattamento dell’influenza non è specifico, ma solo sintomatico, per alleviare i disturbi legati alla malattia.

Possono essere utili, a questo proposito, alcuni medicinali da banco, come quelli a base di paracetamolo che svolge un effetto analgesico contro il dolore e contribuisce anche a ridurre la febbre.

Inoltre, in alcune formulazioni, il paracetamolo è unito alla guaifenesina, un espettorante che aiuta a sciogliere il muco, e alla fenilefrina, un decongestionante che riduce il gonfiore dei condotti nasali per aiutare a respirare più facilmente.

Questo tipo di formulazioni, quindi, offrono un unico rimedio per il trattamento dei più comuni sintomi influenzali, inclusi dolori, mal di testa, mal di gola, tosse, brividi e febbre.

Inoltre, si consiglia di bere abbondanti liquidi (acqua, succhi di frutta e zuppe calde) per prevenire la disidratazione, e riposare, per aiutare il sistema immunitario a combattere l’infezione.

Affrontare l’influenza con consapevolezza e precauzione

Abbiamo visto che l’influenza colpisce molte persone ogni anno e i suoi sintomi possono essere fastidiosi e, in alcuni casi, portare a complicanze serie.

La prevenzione gioca un ruolo cruciale nella gestione dell'influenza e il vaccino annuale viene adattato costantemente per affrontare nuovi ceppi virali.

Riconoscendo i sintomi precoci e comprendendo le categorie di persone più a rischio, come bambini, anziani e individui con condizioni di salute preesistenti, possiamo adottare misure proattive per limitare la diffusione del virus e proteggere la nostra salute e anche quella collettiva.

La prevenzione quotidiana, come il lavaggio frequente delle mani, l'evitare il contatto con chi è malato e l'adottare pratiche igieniche, costituisce una difesa essenziale contro l'influenza.

Inoltre, il trattamento tempestivo, che passa da riposo, idratazione adeguata e, se necessario, l’uso di farmaci sintomatici, può contribuire a gestire i sintomi e facilitare una rapida guarigione.

Con pochi semplici accorgimenti è, quindi, possibile affrontare ed evitare l’influenza stagionale, contribuendo a mantenere la propria salute.

Questo articolo non ha in alcun modo lo scopo di sostituire il consulto medico. Si consiglia sempre la visita medica per capire le origini della malattia/infiammazione per le specifiche cure.